Si è diplomato presso la Scuola Normale Superiore di Pisa e ha conseguito un dottorato di ricerca presso l'Università di Pisa, prima di diventare professore di ruolo all'École Normale Supérieure di Parigi, poi professore ordinario all'università di Parigi Diderot.

Divenne famoso dopo la pubblicazione del best seller “Le Hold up Planétaire” contro i monopoli informatici nel 1998, ed è noto per il suo supporto nel movimento del Software Liberto e Open Source.

È stato il primo presidente del gruppo tematico Open Source all'interno del cluster di innovazione Systematic. Nel 2010 ha creato IRILL, iniziativa di ricerca e innovazione sul software libero.

È membro del Board of Trustees dell'IMDEA Software Institute, nonché fondatore e direttore di Software Heritage, infrastruttura mondiale la cui missione è di riunire il codice sorgente di tutto il software esistente.